在一项新的研究中，来自美国范德堡大学医学中心的研究人员针对一名接受免疫治疗的癌症患者患上脑炎并在治疗18个月后死亡，探究了这种并发症为何会发生：对这种并发症的病理学特征进行分子分析，并通过分析获得的分子数据确定了类似事件的发生率。相关研究结果近期发表在Nature Medicine期刊上，论文标题为“A case report of clonal EBV-like memory CD4+ T cell activation in fatal checkpoint inhibitor-induced encephalitis”。

这种分子分析揭示出在这名在范德堡大学医学中心接受治疗的患者的受影响组织中，存在已知对爱泼斯坦巴尔病毒（EBV）作出反应的T细胞。此外，这些研究人员还注意到一种非常普遍但未被表征的T细胞群体，它们似乎与EBV特异性T细胞相类似。他们还进行了一项数据审查，在4个大型学术医疗中心的2501名接受免疫检查点抑制剂治疗的患者中确定了22例脑膜脑炎，但目前尚不清楚这种常见的病毒是否是这些病例的一个因素。

这些研究结果是范德堡大学医学中心的研究人员发现的最新研究结果，记录了免疫检查点抑制剂可能发生的罕见但严重的毒副作用，其中免疫检查点抑制剂是一类最广泛使用的免疫疗法。这些研究人员之前已将心肌炎、肺炎、肝炎、结肠炎和血管炎确定为可能的并发症。免疫检查点抑制剂通过激活免疫系统来攻击癌症，但它们也可能激活对器官的攻击，从而导致炎症，在大多数情况下，这种炎症可以用类固醇有效治疗。

论文通讯作者、范德堡大学医学中心医学系助理教授Justin Balko博士说道，“这类报道绝不是为了吓唬公众。这些病例非常罕见，但它们非常重要，这是因为这些药物在越来越多的癌症类型中被更频繁地使用。我们在患者中使用它们越多，受影响的患者的绝对数量就越多。”

科学家们正试图了解是什么引发了这些对免疫检查点抑制剂的不良反应，并正在寻找可能表明哪些患者最容易受影响的生物标志物。

论文第一作者、范德堡大学医学中心医学系助理教授Douglas Johnson博士说道，“在这一点上，它仍然完全是个谜。”

对来自这名患者的组织的分子分析鉴定出EBV特异性的T细胞受体和EBV阳性淋巴细胞。它被认为是第一项对免疫检查点抑制剂引起的神经毒性进行分子分析的研究，提供首个证据表明一种病毒感染与这类药物的不良事件相关联在一起，并且首次对作为罪魁祸首的免疫细胞群体进行详细的表征和表型分析。

Johnson说道，“尽管这种脑炎病例似乎与某种病毒过程有关，但是目前仍不清楚这种病例的发生频率。我认为还需开展更多的研究来揭示病毒感染的作用，这是因为它与免疫治疗的副作用有关。”

这种分子分析揭示出这名患者产生的免疫反应中的一些意想不到的情形：相比于CD8阳性T细胞（通常是‘杀伤性’细胞），CD4阳性T细胞（通常被认为在免疫反应中更多地发挥着辅助性作用）具有“杀伤性”特征的频率更高。

Balko说道，“这个领域开始更多地认识到这些CD4阳性T细胞确实能够发挥着重要作用，不仅在毒副作用上，而且还在抗肿瘤反应上。”

Johnson同意CD4阳性T细胞在免疫相关不良事件的作用值得进一步研究。

Johnson说道，“我们往往认为CD8阳性T细胞在免疫治疗的副作用中发挥着更重要的作用。揭示CD4阳性T细胞参与其中是有趣和重要的。”