而美国西北大学的研究人员最近发现，胰岛素可能能够保护大脑避免受到与老年性痴呆相关的毒素蛋白影响，糖尿病治疗药物罗格列酮能够提高胰岛素敏感性，增强这种保护性作用。这一研究结果的提出，支持老年性痴呆可能是第三种形式糖尿病的理论，对于老年性痴呆的防治有相当重要的帮助。

　　糖尿病患者认知能力下降，尤其在老年人中是一个不容忽视的医学和社会问题。认知功能降低，将不只给患者本人带来更多的痛苦和不便，也增加了治疗的难度，同时也给家庭和社会带来更大的负担。

　　根据美国老年性痴呆协会的资料，老年性痴呆影响到美国520万人，影响到全球共2600万人。治疗糖尿病的药物可以保护脑神经联结，从而预防记忆丧失，这一发现为战胜老年性痴呆带来新的希望。

　　胰岛素可保护记忆功能

　　在最近出版的美国《国家科学院学报》(PNAS)上，美国西北大学Weinberg技术和科学学院神经生物学及生理学教授、西北认知神经病学和老年性痴呆研究中心的研究员William Klein发表文章称，用于控制糖尿病的药物可能也能够保护有记忆功能的神经联结，从而避免受到有害的老年性痴呆相关毒素蛋白影响。

　　Klein教授及其同事利用胰岛素和2型糖尿病治疗药物罗格列酮，处理大脑负责记忆的关键部位——海马区的神经细胞。结果发现，胰岛素可保护神经细胞免受-淀粉样蛋白衍生形成的ADDL毒素蛋白影响，这种蛋白作用于大脑部位的神经联结。

　　-淀粉样蛋白粘性斑块是老年性痴呆的标志性物质，能够导致记忆丧失、意识混乱，病人生活不能自理，最终导致死亡。Klein教授等人的研究提示，由-淀粉样蛋白衍生形成的毒素蛋白ADDL会攻击具有记忆功能的脑细胞，从而导致记忆丧失。Klein教授等用胰岛素处理鼠神经细胞，发现胰岛素阻断了ADDL毒素蛋白的所有作用，在加入增强胰岛素敏感性的药物罗格列酮后，该效应加强。

　　老年性痴呆，因3型糖尿病作祟?

　　胰岛素能够延缓或阻止老年性痴呆相关的记忆丧失，这一研究发现有力地支持了老年性痴呆可能由第三种类型糖尿病，即3型糖尿病所致的理论。

　　有证据显示，脑细胞需要胰岛素方能存活，脑内胰岛素水平下降会导致脑细胞损伤。如果死亡的细胞位于海马区域，则会导致记忆丧失。Klein教授指出，“我们的结果证实，增强胰岛素信号可以保护神经元避免受到损伤”。他说，研究结果支持老年性痴呆是一种糖尿病脑病的新观点。

　　“1型糖尿病患者，胰腺不能正常产生胰岛素;而2型糖尿病患者，由于胰岛素受体出现问题使得组织对胰岛素不敏感;3型糖尿病，则是胰岛素受体问题出现在脑部。”Klein教授说，这种情况会在部分人群中随机体衰老而发生。

　　Klein教授说：“随着机体变得衰老，部分人有效的胰岛素信号开始减少，包括在脑部的胰岛素信号，使得大脑更易受到能够导致老年性痴呆的毒素蛋白的损伤。”

　　Klein教授课题组的另一位成员，巴西里约热内卢大学的生物化学教授Sergio T. Ferreira说：“我们的研究支持老年性痴呆是一种糖尿病脑病的理论，这是一个新的发现，最终可能使得这种疾病得到彻底的治疗。”

　　治疗老年性痴呆有新希望

　　在Klein教授主持的这项研究中，研究人员发现胰岛素可以阻止ADDL毒素蛋白在神经细胞联结上的附着，因此可以保护神经细胞避免受到损伤。研究人员还发现在给予能够提高机体对胰岛素敏感性的药物罗格列酮后，先前较低的胰岛素水平可以提高。治疗糖尿病的药物可保护脑神经联结，从而预防记忆丧失，这一发现为最终战胜老年性痴呆带来新的希望。

　　Klein教授说：“设计提高脑内胰岛素敏感性的治疗方法为治疗老年性痴呆提供了新的途径，胰岛素敏感性随机体衰老而下降，成为老年性痴呆新的风险因素。我们的结果证实，增强胰岛素信号可以保护神经元避免受到损伤。”

　　此前已经有研究发现，糖尿病患者较普通人群患老年性痴呆的风险高。去年7月，纽约西奈山(Mount Sinai)医学中心的研究人员报道，在使用胰岛素的同时口服降糖药的糖尿病患者，较只使用胰岛素的糖尿病患者患老年性痴呆的风险低，该研究包括了多种不同的降糖药物。

　　另外，研究结果还提示，保护人们避免患糖尿病的措施，包括健康饮食和运动，对于人们避免罹患老年性痴呆也是非常重要的。