3月28日，顶尖学术期刊《自然》最新的一批文章如约上线。其中，有两项研究相映成趣：一篇文章揭示了人类为啥嗜好“咸味”的食物，另一篇论文则探索了“口渴”的神经学机理。这两项研究的出炉，也昭示了科学家对于大脑的认识又进了一步。

你的口味咋那么重？

许多人对咸味的食物有所偏好：薯片、薯条、爆米花……这些制作简单的零食，只是添加了一点盐，就让人爱不释手。

从演化的角度讲，“重口味”对身体有着重要的意义——毕竟我们的身体需要摄入这些钠离子，才能控制体液平衡，并让神经信号的传导成为可能。由于动物自身不能合成钠离子，食物也成了获取它的重要渠道。但在另一方面，摄入太多的钠离子又有可能带来心血管疾病的风险。那么问题来了。我们的大脑是如何控制对于钠离子的食欲，达到微妙的平衡呢？

来自加州理工学院陈天桥雒芊芊脑科学研究学院的Yuki Oka教授团队在这篇论文中找到了答案。使用光遗传学的方法，他们用光来激活不同的小鼠神经元，并观察小鼠行为上的变化。他们发现，在对小鼠后脑的一些神经元进行刺激后，这些小鼠的口味突然变重，开始重复舔舐岩盐。这表明这些神经元能促进动物摄取盐分的欲望。

随后，研究人员们又开始探索，什么样的行为会激活或者抑制这些神经元。他们发现，一旦小鼠的舌头接触到钠离子，短短几秒钟内，这些神经元的活性就得到了抑制。而如果抑制舌头表面的钠离子受体，则不会出现神经抑制现象。此外，如果直接将含有钠离子的溶液注射到胃部，也同样不会引起神经抑制。这些结果表明，存在一条从舌头到脑部的神经环路，调控动物对盐分的摄取。

▲本研究的负责人Yuki Oka教授（图片来源：加州理工学院）

“想要摄入盐分，是身体在缺乏钠离子时发出的信号，” Oka教授说道：“当摄入钠离子后，身体需要花上一段时间才会吸收。所以仅仅尝到钠离子就能平息神经元的活跃，是一件很有意思的事。这意味着味觉等感受系统并不只是简单地把外部信息传递给大脑，而是在调控身体的功能上扮演了更为重要的作用。”

破解“口渴”背后的百年谜题

一个多世纪前，科学家们就想搞明白，身体究竟如何调控“口渴”的信号。早期的动物研究表明，口干舌燥，或是血液中盐分水平过高，都可能刺激大脑做出喝水的决定。但在最近，一些研究人员却又发现，胃肠道可能参与了“渴感”的调控。然而，肠道是不是在其中扮演了某种角色，却依旧是一个未解之谜。