一直以来，研究人员都坚信受非酒精性脂肪肝炎（NASH）影响的患者人数众多，但是这个数字到底有多高，无从得知。

美国国立卫生研究院（NIH）也没有NASH的官方统计数字，根据两项不足400名患者的研究数据，NIH做了一个大胆的猜测：3%—12%的美国成年人，或者说有1000万到3000万人患有NASH。

不过，NASH的不确定性和争议性不仅仅是患者规模，还包括其市场规模。

制药公司和肝脏疾病组织机构发表看法，认为NASH治疗药物代表了350亿美元的市场机会。但投资机构对此持有保守观点。瑞士信贷预测，到2030年，NASH药物市场规模在200亿美元左右；SVB Leerink表示，到2030年，市场规模在120亿-140亿美元；加拿大皇家银行资本市场预测到2026年也仅有70亿美元的市场。

这些数字是否合理，偏高还是偏低？其他肝脏药物的市场情况也是重要影响因素之一。例如，丙型肝炎药物市场的年销售额达到了220亿美元左右，虽然受这种疾病影响的患者比NASH预期的要少得多，但其病毒感染性质意味着患者需要使用药物来进行治疗。相比之下，不太严重的NASH患者则可以受益于生活方式的改变。

SVB Leerink的分析师Pasha Sarraf还列举了另一个例子，在一种不太常见的叫做原发性胆管炎（PBC）的肝脏疾病领域，Intercept Pharmaceuticals公司的药物Ocaliva可以说是垄断性的，但Ocaliva 2018年的净销售额仅为1.78亿美元。且PBC患者的肝脏损伤严重，患者用药需求强烈。相反，NASH患者常常在不自知的情况下延续了几十年，并且可能通过节食和锻炼来减缓或逆转由此产生的肝纤维化。

一、目标群体相似

相关研究表明，NASH比其他肝脏疾病更复杂。NASH患者可能会发生严重的肝脏损害，但也有例外。2015年发表的一项Meta分析发现，在411名患有NASH或更普遍的脂肪肝疾病的成年人中，15%的患者在五阶段纤维化量表上处于两个最高水平。事实上，这类群体也是许多NASH制药商最初所争取的，因为这类患者的治疗需求最强烈，这类药物也最有希望被医疗保险覆盖。

图片来源：Brian Tucker / BioPharma Dive

目前，NASH治疗药物研发进度最快的有4种，即Intercept的obeticholic acid，Gilead的selonsertib，GenFit的elafibranor以及Allegan的cenicriviroc，都已在纤维化程度较高的患者中进行了临床试验。

在3期临床试验中，只有Intercept获得了积极的数据，但也仅有不到1/4的患者达到了研究的主要目标。且存在一个潜在的问题就是，根据所接受药物的剂量，28%-51%的患者会有瘙痒症状。

药物获得积极的研究数据和监管批准只是攻克NASH市场的第一个障碍。更大的困难在于如何找到中至重度的NASH患者，因为NASH的诊断更具挑战性。目前，最好的确诊方法是通过侵入性肝活检，但是病人和医疗机构都不接受。