人类的免疫系统不仅能识别和消灭细菌，还能消灭癌细胞。这就是为什么用弱细菌治疗可以帮助免疫系统对抗癌症。柏林马克斯·普朗克感染生物学研究所的研究人员对卡介苗(Bacille Calmette-Guerin， BCG)进行了基因改造，使其能更特异性地刺激免疫系统。因此，这种新疫苗对结核病提供了更好的保护。一项针对膀胱癌患者的临床研究显示，VPM1002治疗可以成功地预防肿瘤复发，其中几乎一半的患者以前对卡介苗治疗没有反应。结果可能导致VPM1002被批准用于治疗膀胱癌，以便尽可能多的患者能够迅速从中获益。

在19世纪末，医生们观察到，如果被细菌感染并且发高烧，那么一些癌症患者的肿瘤就会缩小。这些发现激发了人们对癌症免疫治疗的兴趣。免疫调节疗法可以特异性地刺激免疫系统。结果，人体自身的免疫系统在与肿瘤的斗争中得到了支持，导致肿瘤的大小减小。

20世纪20年代引入的结核病疫苗卡介苗含有牛结核病的弱化病原体，也可以传播给人类。20世纪70年代的试验表明，卡介苗对膀胱癌也是有效的，膀胱癌是欧洲最常见的肿瘤疾病之一。

图片来源：MPI for Infection Biology - CF Microscopy Volker Brinkmann

用减毒的细菌治疗膀胱

虽然卡介苗治疗膀胱肿瘤已发展成为一种标准疗法，但对实体瘤的免疫治疗往往收效甚微。在这个治疗过程中，膀胱在六周的时间里反复被弱化的细菌冲洗。这引发了一种免疫反应，虽然不是专门针对肿瘤，但可能激活了人体自身的杀伤细胞，这些杀伤细胞反过来识别并专门杀死改变了的肿瘤细胞。

然而，在卡介苗治疗后完全克服癌症的患者比例很低。此外，用卡介苗冲洗有严重的副作用，如发烧，大小便失禁或流感样症状，使许多患者过早停止治疗。然而，30%到40%的患者会复发。在这种情况下，作为最后的手段，膀胱必须被完全移除。

疫苗开发

来自柏林马克斯普朗克感染生物学研究所的Stefan Kaufmann与他的同事进一步开发了卡介苗疫苗。研究人员以一种免疫系统更容易识别的方式改良了弱化的肺结核细菌。"新的疫苗VPM1002像卡介苗一样被免疫系统的吞噬细胞吸收，然后可以更好地识别它们的目标--结核细菌和癌细胞，"Kaufmann解释说。这种改进的VPM1002已证明可以改善对结核细菌感染的防护。

快速批准

这一结果鼓励开发商尽快申请监管部门的批准。因此，不再对传统治疗有反应的膀胱癌患者，可以尽快从新药中获益，如果对VPM1002治疗有反应，就可以避免摘除膀胱。目前研究小组正计划与欧洲药品管理局(European Medicines Agency)进行谈判，以尽快在全欧洲范围内获得批准。