肺癌是全世界范围内，癌症致死的最主要原因之一。这一疾病之所以难治，很大一部分原因在于，患者在确诊时，病情已经进入了晚期。

如果我们能在肺癌的症状出现之前，就对它进行确诊，岂不是就能在疾病变严重前进行治疗？这正是许多科学家与医生们所关注的一个研究方向。在英国，医院会使用一种叫做“支气管镜检查”（bronchoscopy）的技术，对长期咳嗽，或有肺癌风险的患者进行检查。有时，医生们的确能找到肺部和呼吸道内的一些早期病变。

支气管镜检查的图示（图片来源：Cancer Research UK [CC BY-SA 4.0 （https：//creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0）]， via Wikimedia Commons）

但接下来，就是让人头疼的地方了。这些早期病变里，大约有一半会发展成真正的肺癌，而剩下的一半则是良性，不会造成危害。即便是在显微镜下，我们也看不出两者的区别。遇到这种问题，“一刀切”的治疗方案显然是不可取的：如果简单粗暴地对病变全部进行手术切除，则会让一半患者“过度治疗”，承担手术的痛苦；而倘若全都进行长期保守监控，则是让一半患者无端生活在肺癌的风险之下，被动等待恶化的那一天到来。

个体化检测如此发达的今日，难道我们就没有办法区分这两种病变组织吗？方法是有的，但并非一朝一夕就能开发成功。在过去5年多的时间里，来自英国伦敦大学学院（University College London）的一支科研团队开展了一项长期的工作，并终于在这一方面取得了突破。这项研究的成果也在今日发表在了《自然》子刊《自然医学》（Nature Medicine）上。

为了开发一种能准确找到“致癌性”病变的方法，这群研究人员们通过与伦敦大学学院的医院合作，招募了140名患者，并从符合条件的85名患者身上，获取了129份活检样本。这些样本随后被用于各种分析，这包括了基因表达图谱的分析、甲基化图谱的分析、以及全基因组的测序分析。

随后，研究人员们平均对每名患者进行了为期5年的追踪，看看哪些患者最终病情发展到了肺癌阶段。此外，他们也将患者的年龄、性别、吸烟史、肺部疾病史等纳入了考量。

而苦苦等待多年的结果，也没有让他们失望。在获得了大量的参考信息后，他们成功找到了许多遗传学特征，这包括基因突变，基因表达的变化，染色体的不稳定性等。这足以预测哪些早期的病变会最终发展成肺癌。

和疾病进展有关的一些变异（图片来源：参考资料[1]）

从检验的结果来看，研究人员们找到的这些特征在预测准确度上，“几乎完美”。

这也是我们首次能够准确区分哪些早期病变会变得更有侵袭性，哪些则将继续保持无害的状态。

这对于患者来说，可能意义重大。通过对早期病变组织进行分析，我们能制定个体化的治疗方案：对于那些最终会发展成肺癌的患者，我们需要尽早进行手术，或者通过其他手段进行病情控制。而对于那些肺癌风险较低的患者，这样的手术就可以避免。