胰腺癌，素有“癌症之王”的恶名。这种疾病很难发现，得到诊断时往往已到晚期，患者的五年生存率目前还不到10%。如果能够提早发现和预防胰腺癌，无疑将极大地造福患者。

最新在线发表于《细胞》子刊Cell Metabolism上的一篇论文中，加拿大不列颠哥伦比亚大学（UBC）的科学家们，首次在动物体内证实胰岛素水平与胰腺癌之间的因果联系。他们在具有致癌基因突变的小鼠身上，通过降低胰岛素水平保护小鼠，使其癌前病变显著减少。这一结果给了我们早期发现和预防胰腺癌的希望。

胰岛素是胰脏分泌的激素，可以控制血糖水平。吃东西后，尤其是进食碳水化合物或糖以后，体内胰岛素就会升高。当身体产生的胰岛素超过了平衡血糖所需的程度，就属于“高胰岛素血症”。超过1/3的肥胖成年人存在高胰岛素血症。而随着肥胖的流行，这种情况正在越来越普遍。

“事实上，高胰岛素血症与多种癌症有关联，比如乳腺癌，但和胰腺癌的关系是最强的。”共同通讯作者Janel Kopp教授介绍。“随着肥胖的增加，胰腺癌的发病率也在增加。”另一位通讯作者James Johnson教授补充。

当然，大家都知道，相关不代表一定有因果关系。“而我们的实验，首次在动物中直接检验了高胰岛素血症和癌症的假设。”研究人员在论文中强调。

在这项研究中，为了检验胰岛素水平升高和胰腺癌发生的关系，科学家们设计了一种小鼠模型。一方面，这种小鼠携带致癌基因KRAS。在最常见的胰腺癌类型胰腺导管腺癌（PDAC）中，约90%的患者有KRAS基因致癌突变。在从小被喂食高脂饮食的情况下，这种小鼠会发生高胰岛素血症，也容易被诱发出胰腺癌。

另一方面，科学家还对小鼠的胰岛素相关基因进行了操作，使一部分KRAS小鼠在长期血糖稳定的同时，空腹胰岛素水平偏低。

经过一年时间的高脂饮食喂养，研究人员发现，当KRAS小鼠开始发展出胰腺癌时，其中那些胰岛素水平较低的小鼠情况明显更为乐观。相比胰岛素水平较高的同伴，它们的肿瘤前期病变区域只有对照组的一半！“无论是观察整个胰腺还是观察病变或肿瘤部位，都显示出胰岛素减少可以降低胰腺癌发病。”Johnson教授解释。

研究者也在论文中提到了目前研究的局限性，比如只有观察一年的时间点，在未来的研究中还需要确认胰岛素在胰腺癌进展中起什么作用。尽管如此，鉴于KRAS突变在很多癌症患者中常见，研究人员相信从这种小鼠模型中得到的结论很有可能推及到人类的胰腺癌以及其他癌症。

除了早期预防，科学家们还计划进一步研究在胰腺癌晚期，如果减少身体产生的过量胰岛素，是否有可能产生积极的影响。

那么，如何让身体不要过量产生胰岛素呢？研究人员也在论文最后强调，锻炼、饮食和二甲双胍等都是降低胰岛素的干预措施，值得进一步确认这些方法是否可以用来预防或限制胰腺癌发展。

参考资料：

[1] Anni Zhang et al., (2019) Endogenous Hyperinsulinemia Contributes to Pancreatic Cancer Development, Cell Metabolism. DOI: 10.1016/j.cmet.2019.07.003