RNA疗法离我们有多远？

39岁的卡洛斯在自己临近不惑之年的时候，患上遗传性转甲状腺素淀粉样变性病（hATTR）——一种由转甲状腺素的蛋白质的错误折叠引起的罕见疾病。这种由基因引起的遗传病会导致患者器官功能损伤，并最终导致患者死亡。

在当时（2004年），诊断出这种疾病的患者存活时间最多只有15年，而有效的治疗方式只有器官移植。幸运的是，卡洛斯有机会参与了一项RNA疗法的临床试验，这种疗法通过阻止毒性蛋白的产生而控制症状，极大的延长患者寿命并避免了器官移植的等待和排异反应。

随着美国与欧盟的监督机构在2018年开始逐步批准RNA疗法，以及RNA治疗技术的商业化，未来越来越多的患者有望能够像卡洛斯一样通过RNA治疗回到平常人一样的生活。

"生命餐厅"中的便利贴

核糖核酸（RNA）和脱氧核糖核酸（DNA）一样能够承载生命信息，相比于像书本一样稳定的DNA，RNA在生命中更像是便利贴：它轻便、高效但又不太稳定，而且容易被降解。新冠肺炎病毒是由RNA编码的病毒，也正因为RNA不稳定的特性使得突变非常容易发生。很难想象，我们的每一代后代都会发生不可控的突变，多一只眼睛或者少一条腿，那将会是一件很可怕的事情。

也因为RNA具有不稳定、易降解的特性，RNA在生命的功能执行中发挥着重要的作用。RNA能够作为信使传递遗传信息，参与蛋白合成，催化生化反应，调节控制基因表达。它也能够作为工具介导CRISPR基因编辑，或者作为疫苗让机体获得免疫。

RNA最重要的功能之一，是作为基因表达的信使（mRNA）。基因是一串能够决定生物特性的核苷酸编码生命程序，而基因对生物性状的决定主要是通过基因产生对应蛋白。而这一过程是并不是基因直接变成蛋白，而是通过“转录-翻译-翻译后修饰”这一系列的生化反应完成的。

假如你循着香味来到一家餐馆坐下，拿起由DNA写成的菜单。旁边的服务员RNA合成酶将你的选择用mRNA记录下来，转身交给后厨核糖体，这个过程被称为转录。后厨则按照你的要求选取合适的由tRNA盛装的氨基酸做出肽链，这个过程被称为翻译。如果需要再加点料，蛋白就会被送往内质网进一步处理，这个过程叫做翻译后修饰。当然，外卖服务也会由高尔基体等员工处理，保证你的蛋白能够被运送到你想要的地方。

如果服务员手中的便利贴mRNA内容被修改，即使是很小的变动也会导致蛋白被错误的合成。例如仅仅把红烧肉里的糖抄成盐，就会做出一份腌肉一样咸的红烧肉。同样的，即使是一两个核酸序列的改变，也可能会导致错误蛋白的产生，影响生命的正常功能。例如ras这个GTP酶蛋白的12或者13号位点发生了突变，细胞的转录功能就会紊乱，进而诱发细胞分裂失控，从而发成癌症。

卡洛斯所罹患的疾病，正是由于基因的错误导致了转甲状腺素蛋白错误折叠，进而引发毒性蛋白的产生并在器官中积累，最终导致器官衰竭。但是，如果我们能够将错误的餐单销毁，并根据正确的需要引入正确的餐单，错误蛋白就能够被修正，所造成的疾病就能够被治愈。

RNA疗法——拯救“黑暗餐厅”