大约有100人的一种名为SNCA的基因发生了罕见的突变，这使他们几乎肯定会患上帕金森病。这使他们成为研究这种衰弱状态的根本原因的理想对象。这些人大多生活在希腊北部伯罗奔尼撒半岛，也有少数人生活在意大利的坎帕尼亚。很幸运的是，有14个人同意去伦敦旅行，这样研究人员就可以研究他们的大脑。

全球有600多万人患有帕金森病；它是阿尔茨海默病之后第二常见的神经退行性疾病。这些症状会随着时间的推移而恶化，包括僵硬、缓慢和颤抖等运动症状，以及记忆问题等非运动症状。研究人员一直在努力寻找一种可靠的疾病标志物，以便在出现运动症状之前识别出高危人群。

帕金森氏症目前还没有治愈的方法，但治疗帕金森症的方法是使用药物，将一种名为多巴胺的大脑化学物质恢复到正常水平。长期以来，多巴胺一直被认为是帕金森病的罪魁祸首，因为低水平的多巴胺会导致运动障碍。但是另一种大脑化学物质血清素也与这种疾病有关。但我们不知道血清素的变化有多早，在多大程度上发生，以及这些变化是否与发病有关。为了帮助回答这个问题，我们需要研究那些携带SNCA基因突变的希腊人和意大利人。

在这些基因携带者患上帕金森氏症之前，对他们进行研究是一个独特的机会，可以了解在最终导致帕金森氏症诊断的一连串事件中，最先发生的是什么。这些知识是至关重要的，这样我们就可以开发敏感的标记来跟踪疾病的进展。

有这种基因突变的人往往在四五十岁的时候会出现帕金森病的症状，所以我们想研究二三十岁的人，看看在症状出现之前十年或更久，大脑是否有任何变化。

我们的志愿者中有7人没有运动症状，其中7人被诊断出患有帕金森症。我们还检查了25名散发性帕金森病(帕金森病没有遗传原因)患者和25名健康志愿者。

所有参与者都进行了三次脑部扫描：一次测量多巴胺，一次测量血清素，另一次研究大脑的解剖区域。

我们还进行了一系列的临床试验，以调查运动和非运动症状。这些志愿者连续7天在手腕上佩戴电子设备，以捕捉与帕金森病相关的任何动作--这些动作可能太过细微，以至于神经学家无法用肉眼检测到。这些测试证实，没有运动症状的7名基因突变受试者确实没有帕金森病。

早期血清素的损失

通过比较来自不同组的数据，我们可以测量出多巴胺和血清素在疾病不同阶段（从没有症状到确诊）的严重程度。它还让我们能够比较基因携带者和散发性帕金森病患者的变化。这帮助我们将基因携带者的发现转化为更常见的散发性帕金森病。

我们发现，没有症状的基因载体已经耗尽了血清素，而它们的多巴胺神经元却似乎完好无损。所以我们确定的血清素系统的变化很可能在运动症状出现之前很早就开始了。

发表在《柳叶刀神经病学》(Lancet Neurology)上的这项研究表明，血清素系统的变化是第一位的，发生在患者出现症状之前很多年。这一重要发现可能会导致开发新药来减缓甚至阻止疾病的发展。

我们的研究结果还表明，对血清素系统的脑部扫描可以作为筛查和监测疾病进展的一种工具。但这些扫描是昂贵的，所以我们需要更多的工作来开发大众负担得起的技术。我们还需要对帕金森氏症的基因形式进行更多的研究，以进一步揭示这种可怕疾病背后的早期变化。