EB病毒（Epstein-Barr virus，EBV）是疱疹病毒科嗜淋巴细胞病毒属的成员，基因组为DNA。EB病毒具有在体内外专一性地感染人类及某些灵长类B细胞的生物学特性。人是EB病毒感染的宿主，主要通过唾液传播。无症状感染多发生在幼儿，3～5岁幼儿90%以上曾感染EB病毒，90%以上的成人都有病毒抗体。

EB病毒(EBV)非常广泛。世界上90%以上的人口受到感染，后果各不相同。虽然这种感染通常不会感染人类，但在某些情况下，它会导致腺热或各种癌症。德国癌症研究中心(DKFZ)的研究人员现在已经发现了为什么不同的病毒株会导致非常不同的病程。

超过90%的人在一生中感染了EB病毒，但感染通常不会被发现。然而，这种病毒也能引起疾病--具有地区差异：腺热(传染性单核细胞增多症)主要发生在欧洲和北美，通常影响青少年或年轻人。在赤道非洲，伯基特淋巴瘤与EBV感染有关。在台湾、中国南部和东南亚，这种病毒经常导致鼻咽癌、鼻咽癌和喉癌。这是这些国家年轻人中最常见的癌症类型之一。

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“鼻咽癌有时也能在这里看到，但真的非常罕见，”来自DKFZ的Henri-Jacques Delecluse评论道。那么EBV是如何在世界不同地区引发完全不同的疾病的呢？

“一种可能的解释是，不同类型的病毒是罪魁祸首，”Delecluse解释说。"我们现在已经找到了确切的证据。"DKFZ的研究人员将他们的研究结果发表在《Nature Microbiology》杂志上。

在实验室里，Delecluse和他的团队研究了一种以前从鼻咽癌中分离出来的病毒株。这种特殊类型的病毒被称为M81，它有一定的特点。研究人员此前发现，M81不仅能感染免疫系统的B细胞，还能非常有效地感染鼻粘膜上皮细胞。相比之下，在欧洲引起腺热的病毒株几乎只感染B细胞。虽然那里常见的病毒株会导致受感染的B细胞在培养皿中繁殖，但它们不会像M81那样产生任何新的病毒颗粒。

正如DKFZ的研究人员所发现的，导致这种不同行为的原因之一是一种名为EBER2的基因因素，它有许多变异。EBER2被称为非编码RNA (ncRNA)，换句话说，它是一段不包含蛋白质分子蓝图的RNA。M81有一种EBER2变异，尤其常见于鼻咽癌的EBV株中。

为了找出这种变异如何影响病毒的行为，DKFZ的研究人员使用分子生物学工具从M81基因组中提取了EBER2。Delecluse指出："实际上，病毒已经不能在受感染的细胞中繁殖了。"即使当一种广泛存在于欧洲的病毒株中的EBER2元素被植入M81病毒中，它也不再能够产生病毒颗粒。

研究人员还发现了EBER2如何帮助M81繁殖。Delecluse解释说："M81中的EBER2刺激CXCL8的产生，CXCL8是一种细胞因子，在炎症和致癌过程中发挥重要作用。EBER2 RNA被包裹在受感染细胞的小信封里，然后被运送到邻近的细胞，然后邻近的细胞也开始产生CXCL8，"他继续解释说，这最终刺激了病毒产生后代。

"因此，我们终于找到了证据，证明不同类型的病毒可以导致不同的疾病，" Delecluse说，并强调了他的研究结果的重要性。他总结说："这一发现是一个强有力的论据，说明应该加紧疫苗研究，以便在未来开发出针对最危险的EBV毒株的保护措施。"针对人类乳头瘤病毒(HPV)的疫苗接种已经使用了类似的原理，而HPV可导致宫颈癌。