科学家们知道年龄和体重是癌症发生的危险因素。这就意味着，地球上一些最大、寿命最长的动物（比如说鲸鱼），应该罹患癌症的风险极高。

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然而结果却恰恰相反，这些动物并没有发展或死于这种疾病，大象和恐龙的近亲鸟类也是如此。北亚利桑那大学信息、计算和网络系统学院的助理教授Marc Tollis很想知道其中缘由。

Tollis领导了一个由来自亚利桑那州立大学、荷兰格罗宁根大学、马萨诸塞州海岸研究中心和全球其他九家机构的科学家组成的团队，研究鲸类动物潜在的癌症抑制机制，包括鲸鱼、海豚和江豚在内的哺乳动物群体。相关研究结果发表在《Molecular Biology and Evolution》上。亚利桑那州立大学Carlo Maley教授是一位进化生物学家，他也是这项新研究的资深合著者。

Carlo Maley

Tollis说，这项研究发现，大自然以无数种方式在生命树中战胜了癌症，研究人员可以利用这些信息来帮助找到预防人类癌症的潜在新靶点。比如说，可以借鉴鲸鱼的蛋白质来阻止细胞的增殖，从而开发出能缩小人体肿瘤的药物。

细胞分裂在生物中是正常的，体细胞或体细胞突变也是正常的。大多数时候，体细胞突变是无害的，或者身体能够修复这些突变。但一旦出现异常，就会导致癌症。

除此之外，癌症变得越来越复杂。尽管对所有类型的癌症和所有类型的生物体做了研究，但仍然发现问题比答案多。年龄和体型也是众所周知的患癌危险因素。Tollis对此的一种解释是，癌症风险总体上是一个有机体一生中细胞分裂数量的函数。

他说，“这是由体细胞进化驱动的——当体细胞复制基因组、分裂并产生子细胞时，就会发生遗传变化。寿命越长，细胞分裂就越多，后代细胞基因组中发生致癌突变的可能性就越高。”同样，较大的个体由更多的细胞组成，这也增加了致癌突变的可能性。”

如此一来，鲸鱼应该更容易患癌症。因为鲸鱼比地球上大多数哺乳动物寿命更长，身体脂肪的比例也更高。然而，结果并非如此。这一现象被称为“Peto's Paradox”。那么，鲸鱼是如何抵抗这些众所周知的危险因素的呢？Tolis及其团队以早期Carlo Maley对大象癌症抑制的替代机制研究作为基础，做出了更进一步的研究。

鲸鱼抑癌秘诀

该研究团队在联邦研究许可下，从马萨诸塞州海岸的一头成年雌性座头鲸身上获取皮肤样本。这头名为“Salt”的鲸鱼。之所以选择它作为实验对象，是因为早在20世纪70年代中期，它就被海岸研究中心列入目录，并被选为这项研究的对象，它的生活史是所有座头鲸中记录最完整的。